Esemekogud on komplekteeritud umbes saja aasta jooksul. Süstemaatilist kogumistööd alustati 1909. aastal pärast muuseumi rajamist. Esmatähtsaks peeti vana ja kaduva talurahvakultuuri talletamist, kuid väärtustati ka kultuurilooliste ja muinasteaduslike materjalide kogumist.

Tänapäeval kogutakse peamiselt eestlaste igapäevaeluga seotud esemeid, kuid ka soome-ugri rahvaste ja Eesti vähemusrahvuste esemeid. Esemekogud on täienenud ja täienevad ka tänapäeval peamiselt välitööde ja muuseumiprojektide tulemusena, kuid samuti eraisikute ning organisatsioonide annetuste abil.

Esemekogude suurus 1. jaanuaril 2010

Eesti ja eestlased - 102 361 eset
Soome-ugri rahvad - 9 807 eset
Muud rahvad - 3 003 eset
Kultuurilugu - 19 922 eset
Kunstikogu - 1 161 eset

Näited